Lockheed F-117A Nighthawk
Ang F-117A ay isang simbolo ng American technological superiority noong Cold War.
Ang F-117A Nighthawk ay itinayo ng Lockheed bilang tugon sa pangangailangan ng United States Air Force (USAF) para sa isang platform na may kakayahang makalusot sa mga sistema ng pagtatanggol sa hangin ng kaaway. Ang isang natatanging sasakyang panghimpapawid ay nilikha, na, salamat sa hindi pangkaraniwang hugis at maalamat na pagiging epektibo ng labanan, ay pumasok sa kasaysayan ng abyasyong militar magpakailanman. Ang F-117A ay napatunayang ang unang very low visibility (VLO) na sasakyang panghimpapawid, na karaniwang tinatawag na "stealth".
Ang karanasan ng Yom Kippur War (ang digmaan sa pagitan ng Israel at ng Arab na koalisyon noong 1973) ay nagpakita na ang aviation ay nagsisimula nang mawala ang "walang hanggan" na tunggalian nito sa mga sistema ng pagtatanggol sa hangin. Ang mga electronic jamming system at ang paraan ng pagprotekta sa mga istasyon ng radar sa pamamagitan ng "paglalahad" ng mga electromagnetic dipoles ay may mga limitasyon at hindi nagbigay ng sapat na takip para sa aviation. Sinimulan na ng Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) na isaalang-alang ang posibilidad ng isang kumpletong "bypass". Kasama sa bagong konsepto ang pagbuo ng teknolohiya upang bawasan ang epektibong radar reflection surface (Radar Cross Section - RCS) ng sasakyang panghimpapawid sa isang antas na pumipigil sa epektibong pagtuklas nito ng mga istasyon ng radar.
Building #82 ng Lockheed plant sa Burbank, California. Ang sasakyang panghimpapawid ay pinahiran ng microwave-absorbing coating at pininturahan ng light grey.
Noong 1974, inilunsad ng DARPA ang isang programang impormal na kilala bilang Project Harvey. Ang pangalan nito ay hindi sinasadya - tinukoy nito ang pelikulang "Harvey" noong 1950, ang pangunahing karakter kung saan ay isang hindi nakikitang kuneho na halos dalawang metro ang taas. Ayon sa ilang mga ulat, ang proyekto ay walang opisyal na pangalan bago magsimula ang yugto ng "Have Blue". Ang isa sa mga programa ng Pentagon noong panahong iyon ay tinatawag na Harvey, ngunit ito ay taktikal. Posibleng ang pagkalat ng pangalang "Project Harvey" ay nauugnay sa mga aktibidad ng disinformation sa paligid ng mga gawain noong panahong iyon. Bilang bahagi ng programa ng DARPA, humiling ito ng mga teknolohikal na solusyon upang makatulong na mabawasan ang RCS ng isang potensyal na sasakyang panghimpapawid. Ang mga sumusunod na kumpanya ay inanyayahan na lumahok sa programa: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild at Grumman. Kinailangan din ng mga kalahok sa programa na matukoy kung mayroon silang sapat na mga mapagkukunan at tool upang makabuo ng isang posibleng ultra-low RCS na sasakyang panghimpapawid.
Ang Lockheed ay wala sa listahan ng DARPA dahil ang kumpanya ay hindi nakagawa ng isang fighter jet sa loob ng 10 taon at napagpasyahan na maaaring wala itong karanasan. Si Fairchild at Grumman ay bumaba sa palabas. Pangunahing inaalok ang General Dynamics na bumuo ng mga bagong elektronikong hakbang, na, gayunpaman, ay kulang sa inaasahan ng DARPA. Tanging sina McDonnell Douglas at Northrop lang ang nagpakita ng mga konseptong nauugnay sa pagbabawas ng epektibong radar reflection surface at nagpakita ng potensyal para sa pag-unlad at prototyping. Sa pagtatapos ng 1974, ang parehong kumpanya ay nakatanggap ng PLN 100 bawat isa. Ang mga kontrata ng USD ay ipagpatuloy ang trabaho. Sa yugtong ito, ang Air Force ay sumali sa programa. Ang tagagawa ng radar, Hughes Aircraft Company, ay lumahok din sa pagsusuri sa pagiging epektibo ng mga indibidwal na solusyon.
Noong kalagitnaan ng 1975, ipinakita ni McDonnell Douglas ang mga kalkulasyon na nagpapakita kung gaano kababa ang radar cross section ng sasakyang panghimpapawid upang gawin itong halos "invisible" sa mga radar ng panahong iyon. Ang mga kalkulasyong ito ay kinuha ng DARPA at USAF bilang batayan para sa pagsusuri ng mga proyekto sa hinaharap.
Papasok ang Lockheed
Noong panahong iyon, nalaman ng pamunuan ng Lockheed ang mga aktibidad ng DARPA. Si Ben Rich, na mula noong Enero 1975 ay naging pinuno ng advanced na dibisyon ng disenyo na tinatawag na "Skunk Works", ay nagpasya na makilahok sa programa. Sinuportahan siya ng dating pinuno ng Skunks Works na si Clarence L. "Kelly" Johnson, na patuloy na nagsilbi bilang chief consulting engineer ng dibisyon. Humiling si Johnson ng espesyal na pahintulot mula sa Central Intelligence Agency (CIA) upang ibunyag ang mga resulta ng pananaliksik na may kaugnayan sa mga sukat ng radar cross section ng Lockheed A-12 at SR-71 reconnaissance aircraft at D-21 reconnaissance drone. Ang mga materyales na ito ay ibinigay ng DARPA bilang patunay ng karanasan ng kumpanya sa RCS. Sumang-ayon ang DARPA na isama ang Lockheed sa programa, ngunit sa yugtong ito ay hindi na maaaring pumasok sa isang kontrata sa pananalapi sa kanya. Ang kumpanya ay pumasok sa programa sa pamamagitan ng pamumuhunan ng sarili nitong mga pondo. Ito ay isang uri ng hadlang para sa Lockheed, dahil, hindi nakatali sa isang kontrata, hindi siya nagbigay ng mga karapatan sa alinman sa kanyang mga teknikal na solusyon.
Ang mga inhinyero ng Lockheed ay pinag-isipan ang pangkalahatang konsepto ng pagbabawas ng epektibong lugar ng pagmuni-muni ng radar sa loob ng ilang panahon. Ang inhinyero na si Denis Overholser at ang mathematician na si Bill Schroeder ay dumating sa konklusyon na ang epektibong pagmuni-muni ng mga radar wave ay maaaring makamit sa pamamagitan ng paggamit ng pinakamaraming maliliit na patag na ibabaw hangga't maaari sa iba't ibang anggulo. Ididirekta nila ang mga sinasalamin na microwave upang hindi sila makabalik sa pinagmulan, iyon ay, sa radar. Gumawa si Schroeder ng isang mathematical equation upang kalkulahin ang antas ng pagmuni-muni ng mga sinag mula sa isang tatsulok na patag na ibabaw. Batay sa mga natuklasang ito, ang direktor ng pananaliksik ng Lockheed, si Dick Scherrer, ay bumuo ng orihinal na hugis ng sasakyang panghimpapawid, na may isang malaki, nakahilig na pakpak at isang multi-plane fuselage.
